¡Buena chica, Rosie! Esa es una buena chica”, exclama mi anfitrión, Gareth Renowden. El padrino de las trufas de Nueva Zelanda me está llevando a través de su granja, Limestone Hills, ubicada a lo largo del borde de un desfiladero irregular sobre el río Waipara. Está hablando con su beagle de siete años, a quien apodó irónicamente la Máquina de la Trufa. A pesar de las distracciones sensoriales de una tarde madura de otoño, ha logrado cumplir la promesa de su apodo.
Renowden se tambalea donde el hocico de Rosie se encuentra con la tierra, desempolvando una escasa capa de tierra vegetal para revelar un tesoro bulboso y negro azabache. Lo evalúa, casi desdeñosamente, antes de transferirme la custodia. Junto con su esposa, el expatriado británico dirige The Shearer's Cottage, un bungalow de dos dormitorios con vistas a su viñedo y truffière, 'a veces disponible' para alquilar, por acuerdo especial.
"Lo que tienes allí es Tuber Brumale", explica sobre la variedad más comúnmente conocida como trufa negra de invierno. “En realidad tiene una nariz bastante distinta. Si realmente no sabes lo que estás haciendo, puedes usarlo pensando que es uno de los mejores. Pero estarías decepcionado. Estoy dispuesto a arriesgarme. Y así, Renowden empaca adecuadamente mi generosidad, la envuelve primero en una toalla de papel y luego la sella en una lata de plástico antes de enviarme en mi camino.
A unas cuarenta millas al sur de aquí, había alquilado un automóvil en el aeropuerto de Christchurch. Mi misión fue tortuosa, si no simple: un viaje por carretera que atraviesa la mayor parte de la Isla Sur de Nueva Zelanda: 1.125 millas en siete días. Debido a las leyes laxas del país con respecto al "campamento de libertad", muchos visitantes optan por alquilar una autocaravana y estacionar durante la noche en cualquier espacio público disponible. Esto es perfectamente legal, excepto donde esté expresamente restringido por los estatutos locales. Es una excelente manera para que pequeños grupos de viajeros, y parejas, exploren con un presupuesto limitado. Pero había emprendido solo (a pesar de mi hongo recién adquirido) y estaba buscando perchas más altas sobre las cuales apoyar mi cabeza.
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Encontré solo eso dos horas más arriba en el pueblo costero de Kaikoura. Intercalado entre las olas del Pacífico y los riscos nevados, me registro en el Hapuku Lodge. Junto a su vestíbulo rústico y su exclusiva suite en la planta baja, cuatro habitaciones independientes se elevan a 32 pies en el dosel del bosque, fusionando lujo para adultos con el encanto nostálgico de una casa en el árbol de la infancia. Desde la comodidad de mi baño de burbujas veo que el cielo se oscurece, trazando los bordes del pico de 9, 500 pies de Tapuae-o-Uenuku en tonos inefables de rosa y púrpura.
Zoom de imagen Cortesía de Hapuku Lodge & Tree Houses
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Al bajar de mi fuerte, me encuentro con Fiona Read, copropietaria de Hapuku y chef ejecutiva. Los rumores de mi famoso compañero de viaje me han precedido en la carretera 1. Cuando se me pidió que confirmara, abro la tapa de mi caja de plástico y un funk con garras revolotea en el aire. Un brillo en los ojos de Fiona sugiere que un plan ya está girando. Entrego los bienes y en cuestión de minutos la escritura está hecha; finas virutas del manjar se unen al perejil y la yema frita y revuelta sobre un crostini. El plato me espera frente a una cocina abierta, donde estoy sentado a la mesa del chef, sorbiendo un Pinot Noir flexible de la región vinícola de Otago Central de la Isla Sur. "¿Cómo te va?", Pregunta ella, probablemente retóricamente.
"Soy una caja de patos esponjosos", respondo, en un intento de flexionar la jerga local.
La mañana siguiente comienza con uno de los mejores desayunos de pasteles recién horneados que puedo recordar. Soy reacio a irme, pero hoy está ocupado. Comienza con una observación de ballenas de tres horas frente a la costa de Kaikoura. Una colección de mamíferos marinos hace cameos: orcas, cachalotes, vainas de delfines retozando, incluso una esquiva ballena azul ha salido a jugar, agitando su tremenda platija enmarcada por un lejano telón de fondo de los Alpes del Sur. En cualquier otro país, esto podría ser un día único en la vida. En Nueva Zelanda, aún no era la hora del almuerzo.
Una hora y media por la carretera, me registro en Tohu Wines, sumergiendo los pies en la famosa región vinícola de Marlborough. La impresionante instalación moderna existe como la primera bodega de propiedad maorí del mundo. El enólogo Lloyd Howes me está esperando en la sala de degustación, junto con el gerente de ventas Dan Taylor. Juntos nos montamos en un Land Cruiser y subimos por una colina imposiblemente ventosa, llegando a una parcela de viñas de hojas amarillas, pobladas por ovejas de corral. Es un buen punto de vista desde el cual observar cómo el clima, el suelo y la topografía convergen para dar forma a la uva Sauvignon Blanc de la zona.
De vuelta a la sala de degustación, las botellas de líquido se descorchan. Una cosecha de 2018 cultivada y vinificada aquí en el Valle de Awatere se vierte en el vaso; fuerte en ácido y rico en frutas tropicales. Taylor me entrega la etiqueta para su inspección, mientras Howes sale de la cocina con un plato lleno de mejillones al vapor y de labios verdes. "Esto es lo más parecido a Nueva Zelanda que puedes conseguir", reflexiona, colocando el vino y los mariscos sobre un barril de roble vacío.
Otra tarde en la Isla Sur, otro anochecer dominado por una combinación de lavanda y naranja de ensueño. Cuando emergieron las estrellas, estaba entrando en el camino cerrado del Marlborough Lodge, una finca victoriana en las afueras boscosas de Blenheim. Aquí, la propietaria Angela Dillon ha capturado fielmente el atractivo estético de un convento del siglo XIX al infundir en su interior todo tipo de lujo moderno: baños completos de mármol, lujosas habitaciones extragrandes, comidas enfocadas de la granja a la mesa. Todo se encuentra entre 16 hectáreas idílicas de estanques y vides.
Zoom de imagen Cortesía de The Marlborough Lodge
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Al despertar en el corazón del país de Sauvignon Blanc, está a menos de una hora en coche de la ciudad de Picton, y el extremo norte de la autopista 1. Sin ninguna carretera frente a mí, giro hacia el oeste y avanzo por el Marlborough Sound en Queen Charlotte Drive. Bordeo verdes acantilados, con entradas de mar esmeralda cayendo debajo de la ventana del lado del conductor. Es como si la legendaria Autopista Hana de Maui fuera relanzada a lo largo de las costas de la Península Olímpica de Washington.
Finalmente, regreso a la tierra en la autopista 6, que me llevará a través de las trampas urbanas de Nelson y hasta la escarpada costa oeste de la Isla Sur. Por más de cien millas de pavimento paso por nada más que pasto de vacas y pueblos agrícolas escasamente poblados. El paisaje evoluciona, dramática y abruptamente, cuando me encuentro con el río Buller. Siguiendo su camino serpenteante durante lo que parecen horas, estoy completamente sumergido en la selva tropical.
Llego a la ciudad costera de Hokitika para hacer una parada rápida en el Beachfront Hotel. El bar del vestíbulo, con vistas al mar de Tasmania, ofrece cervezas locales de barril y comida de pub abundante. Una imagen enmarcada junto a la entrada muestra que el Príncipe William mismo disfrutó mucho de lo mismo en una visita reciente. Me alienta seguir los pasos de la realeza. Pero consternado por el formidable camino que se despliega ante mí. Mi objetivo para la noche siguiente es Queenstown, exactamente 300 millas serpenteantes hacia el sur.
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Pero esto no es en absoluto un tramo aburrido. Es más como un tramo completo de la imaginación. A medida que la autopista 6 se desvía hacia el interior desde la costa, sube casi instantáneamente a un país de las maravillas alpinas. Paso por la ciudad de Franz Josef Glacier, donde los excursionistas vienen de todas partes para caminar a través de los campos de nieve que ascienden hacia la cordillera más alta de Nueva Zelanda. Algunos optan por un enfoque más fácil, aunque mucho más costoso, que se eleva hacia el cielo con helicópteros y planeadores para ver a Aoraki con ojos de águila, en todos sus 12, 218 pies de gloria.
Lamentablemente, tengo poco tiempo para tales indulgencias. Todavía hay otra sección de conducción costera por delante, antes de que la gran carretera serpentee una última vuelta de montaña en la desembocadura del impetuoso río Haast. Invierto su flujo hacia las colinas en una madera vertical lenta y constante, antes de llegar al paso que lleva su nombre.
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Es, literalmente, todo cuesta abajo desde aquí a través del paisaje incesante del Parque Nacional Mount Aspiring. Finalmente cede para revelar la superficie serena del lago Wanaka y, poco después, su hermana Hawea. Los cuerpos gemelos de agua se sientan uno al lado del otro en la base de un amplio valle de montaña. Pronto descenderé por Crown Range Road, la vía principal más alta de toda Nueva Zelanda. Tan recientemente como 2001, todavía tenía secciones de tierra. Sin embargo, hoy en día, todo es tranquilo ya que la ciudad de montaña de Queenstown, similar a la suiza, se revela a mil pies debajo.
Antes de pasar las señales en Brigadoon de este mochilero, otra carpa me llama la atención: los helicópteros Glacier Southern Lakes. Me prometen algo que mis cuatro ruedas no pueden: un acercamiento fascinante a los Fiordos y al legendario Milford Sound. Conducir al tesoro completamente escénico y aislado de Nueva Zelanda tomaría al menos cuatro horas, en cada sentido. Bajo cuchillas giratorias, son 90 minutos ida y vuelta. Y eso incluye un almuerzo en la cima de un glaciar. La oferta es demasiado atractiva para dejarla pasar, la experiencia es demasiado majestuosa para que las palabras la transmitan.
Fue justo antes de la cena cuando entré en el camino de entrada del Matakauri Lodge, una propiedad de Relais and Chateaux, que se asomaba sobre el lago Wakatipu en el extremo occidental de Queenstown. Dirigiéndome directamente al comedor, me hundo al lado de la mesa, deleitándome con la emoción del día a través de sorbos sucesivos de pinot, provenientes del vecino valle de Gibbston. Sobre mi hombro, los Remarkables, acertadamente llamados, se elevaron hacia el cielo, un bulto de tierra marrón e irregular espolvoreada delicadamente en polvo blanco a lo largo de su cresta.
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